La iglesia parroquial de San Esteban Protomártir es el principal hito patrimonial de la localidad de Peñahorada, en la Merindad de Río Ubierna. Situada en pleno centro del pueblo y a pie de la carretera CL-629, que lo atraviesa longitudinalmente, el templo se presenta como un elemento inseparable del paisaje urbano y de la vida cotidiana del lugar. Rodeada parcialmente por un murete bajo, la iglesia ha sido durante siglos el corazón religioso, social e histórico de Peñahorada, convirtiéndose en una parada imprescindible para comprender el pasado y la identidad de esta localidad.
El territorio de Peñahorada fue repoblado a finales del siglo IX, aunque la primera referencia escrita al lugar data del año 1011, en el documento fundacional del monasterio de San Salvador de Oña, promovido por el conde Sancho García y su esposa Urraca. En dicho texto se distingue claramente entre Peñahorada de Dentro, identificable con la actual Peñahorada, y Peñahorada de Fuera, hoy despoblada. Desde época medieval, la localidad y su iglesia estuvieron estrechamente vinculadas al monasterio de Oña, recibiendo donaciones y confirmaciones regias a lo largo de los siglos XII y XIII, tanto por parte de Alfonso VII como de Alfonso VIII.
La iglesia de San Esteban tuvo su origen en un edificio románico levantado probablemente en el último cuarto del siglo XII, al que se le fueron realizando ampliaciones y reformas posteriores, especialmente durante el siglo XIII y, de forma decisiva, en el siglo XVII, cuando se modificó la entrada principal y se levantó la torre-campanario. A pesar de los numerosos añadidos, el edificio conserva elementos que permiten reconocer con claridad su raíz románica.
La iglesia presenta planta rectangular de nave única, construida en sillería caliza, con distintas calidades de piedra según las fases constructivas, siendo especialmente cuidada la cabecera. En el interior destaca el coro bajo a los pies, bajo el que se sitúa el zaguán de entrada. Aunque la nave no está compartimentada, se conservan dos juegos de arcos románicos que originalmente sustentaban arcos fajones, apoyados sobre columnas con basas lisas decoradas con lengüetas triangulares.
Los capiteles son uno de los elementos más interesantes: algunos muestran decoración vegetal combinada con caras humanas en las volutas, mientras que otros presentan bolas de crochet, dispuestas de forma diagonal, un detalle poco habitual. En los muros laterales se abren dos arcosolios, uno de ellos coincidente con la antigua portada románica del muro sur, hoy tapiada. El exterior resulta complejo de leer por la acumulación de añadidos, aunque se conserva un alero con canecillos variados, en su mayoría lisos, entre los que aparecen cabezas humanas, hojas y motivos geométricos. A los pies se alza la fachada del siglo XVII, con torre-campanario y huso de acceso en el muro norte.
La iglesia de San Esteban Protomártir mantiene su uso parroquial, siendo el principal espacio de culto de Peñahorada y un elemento vivo dentro de la comunidad. Aunque el edificio ha sufrido numerosas transformaciones, su conservación ha permitido que llegue hasta nuestros días conservando restos significativos de su pasado románico. El entorno inmediato ha cambiado con el tiempo, desapareciendo elementos como la antigua arcada exterior, pero el templo sigue siendo un referente visual y emocional para vecinos y visitantes.
