El Instituto Cardenal López de Mendoza, en la ciudad de Burgos, es uno de los edificios renacentistas más destacados de la ciudad y un emblema en la historia educativa de la región. Fundado originalmente como el Colegio de San Nicolás en 1579, fue concebido para la formación de jóvenes desfavorecidos y continúa siendo un importante centro educativo.
La fundación del instituto se remonta a la voluntad del Cardenal Íñigo López de Mendoza, un influyente eclesiástico de origen noble, que en su testamento dejó fondos para crear una institución educativa destinada a jóvenes de escasos recursos en su diócesis. La construcción comenzó en 1538 bajo la supervisión de Pedro Fernández de Velasco, pariente del cardenal, finalizando en 1579.
Durante la invasión napoleónica, el edificio fue requisado y convertido en cuartel militar. No fue hasta 1845, tras el Plan Pidal, que retomó su función como centro educativo. Desde entonces, el instituto ha albergado la Escuela Normal de Magisterio, un observatorio meteorológico, y ha impartido enseñanzas en diversas áreas. En 1903, el catedrático José López Zuazo fundó el Museo de Ciencias Naturales, que se conserva hasta hoy.
El instituto se destaca por su labor educativa en ciencias y humanidades, siendo pionero en la enseñanza de materias como Agricultura Teórico-Práctica y Dibujo. Durante su historia, ha contado con una biblioteca de relevancia, alimentada por donaciones y adquisiciones, incluyendo las realizadas por el gobierno francés para los cursos de verano, y la importante donación de Eloy García de Quevedo.
De estilo renacentista, el edificio está construido con piedra caliza de Hontoria, la misma que se utilizó para la Catedral de Burgos. Su fachada presenta una disposición horizontal en sillería, con una portada adornada con el escudo del cardenal y un notable diseño clásico de columnas y clípeos decorativos. La entrada principal da acceso a un amplio claustro de dos alturas con arcos rebajados y un pozo en el centro.
En el lado izquierdo de la fachada se encuentra la capilla, con una bóveda ojival y sillería renacentista proveniente del monasterio de Vileña. En el lado derecho, dos grandes aulas han albergado distintas cátedras, incluyendo la de Dibujo. La escalera principal, de tipo claustral, es sobria pero imponente, destacando su diseño clásico y su integración armónica en el conjunto arquitectónico.
Actualmente, el Instituto Cardenal López de Mendoza continúa su función educativa como instituto de enseñanza secundaria y bachillerato, manteniendo en buen estado su estructura y legado histórico. Además, el edificio alberga el Museo de Ciencias Naturales, considerado uno de los más importantes de Castilla y León.
