El complejo minero de Puras de Villafranca, situado en el municipio de Belorado, es un destino único en España por ser la única mina de montaña visitable turísticamente. Este enclave, de gran valor histórico e industrial, ofrece una experiencia fascinante para los visitantes al adentrarse en sus galerías y explorar las instalaciones donde se extraía manganeso, un mineral clave para la industria siderúrgica desde el siglo XIX hasta mediados del XX. Declarado Bien de Interés Cultural en 2011, este complejo invita a descubrir la vida de los mineros, las herramientas y las infraestructuras asociadas a esta actividad.
La historia de estas minas se remonta a 1799, cuando comenzaron las primeras explotaciones en el área. Durante el siglo XIX, el manganeso extraído en Puras de Villafranca fue considerado el más puro del mundo, superando a otros yacimientos de Alemania, Suecia o Francia. Las minas estuvieron en funcionamiento hasta 1965, dejando un legado de más de 165 años de actividad minera. Durante este tiempo, la extracción de manganeso desempeñó un papel clave en la fabricación de acero, coloreado de vidrios y, anteriormente, incluso en las pinturas rupestres de la prehistoria.
Las minas "Pura" y "El Comienzo" destacan entre las visitables y, a lo largo de su historia, atrajeron la atención de numerosos estudiosos, como Felipe Naranjo y Garza, quien en 1841 destacó la calidad del manganeso de la zona.
El complejo minero cuenta con galerías perfectamente conservadas, donde los visitantes pueden observar vetas de manganeso, marcas de barrenos, entibaciones y pozos. Las galerías están iluminadas y acondicionadas, permitiendo un recorrido seguro y didáctico. El Centro de Recepción de Visitantes, ubicado junto al antiguo lavadero del pueblo, es el punto de inicio de las visitas guiadas, que incluyen demostraciones de experimentos químicos y explicaciones sobre los procesos de extracción y transporte del mineral.
Entre las infraestructuras restauradas destacan los lavaderos de mineral, las oficinas, la turbina que generaba electricidad, y los talleres, proporcionando una visión completa de la actividad industrial del complejo.
Tras su cierre en 1965, las minas quedaron en desuso hasta su restauración y apertura como destino turístico. Actualmente, el complejo combina divulgación histórica y científica con actividades turísticas para todo tipo de público. La restauración de las instalaciones se llevó a cabo respetando su estructura original, con el objetivo de preservar su autenticidad y mostrar cómo era la vida minera.
Además de las visitas guiadas, el entorno ofrece oportunidades para explorar la Sierra de la Demanda, un espacio natural con bosques, lagunas glaciares, necrópolis medievales y yacimientos de huellas de dinosaurios, complementando la experiencia minera con un atractivo natural inigualable.
