El Arco de la Cárcel es uno de los puntos de entrada más importantes de la villa de Lerma, conservando la esencia medieval y el carácter defensivo de la ciudad. Su ubicación estratégica, a la entrada de la , hacía de este arco una puerta de acceso principal a la villa, que en su momento estuvo completamente rodeada por una muralla medieval.
La historia de este arco se remonta a los** siglos XV y XVI**, cuando los Sandoval, familia del Duque de Lerma, reconstruyeron las murallas que habían sido destruidas por Alfonso XI en 1336 tras un largo asedio de seis meses. Aunque hoy en día quedan pocos restos de la muralla original, el Arco de la Cárcel y algunos cubos defensivos son testimonios visibles del pasado fortificado de Lerma.
En su origen, el arco no solo servía como entrada principal a la villa, sino que también formaba parte del sistema defensivo que protegía la localidad. En épocas posteriores, especialmente en los siglos XVII y XIX, fue utilizado como prisión, de ahí su nombre actual de "Arco de la Cárcel". El duque de Lerma, quien gobernó en la época de Felipe III, embelleció y modificó el arco, añadiendo una estructura de ladrillo en su parte superior y elevando los cubos defensivos.
El Arco de la Cárcel muestra una mezcla de arquitectura medieval y renacentista, debido a las sucesivas reformas realizadas a lo largo de los siglos. La estructura cuenta con dos robustos cubos defensivos, donde todavía pueden verse las saeteras, y se alza como un punto monumental de acceso a la Calle Mayor de Lerma, que conduce directamente al Palacio Ducal.
Además, el arco tiene una parte superior construida en ladrillo, añadida por orden del Duque de Lerma, que buscaba darle un aspecto más señorial. Este tipo de modificaciones reflejan la importancia de la villa en su época, cuando Lerma era un centro de poder tanto político como religioso.
Hoy en día, el Arco de la Cárcel ha sido restaurado y su interior alberga la sede del Consejo Regulador de los Vinos con Denominación de Origen Arlanza, lo que lo convierte en un importante punto de referencia no solo para los amantes de la historia, sino también para quienes buscan conocer más sobre los vinos de la región. Aunque el uso defensivo o carcelario ha quedado atrás, la estructura sigue siendo un símbolo del pasado histórico de Lerma.
